No desenvolvimento de um indivíduo , o potencial genético (genótipo) recebido dos pais não é o único fator em jogo. O meio ambiente também exerce influência na formação das características (fenótipo). Às vezes, o efeito do ambiente sobre o fenótipo é muito pequeno ou mesmo nulo, como é o caso do grupo sanguíneo de uma pessoa, determinado exclusivamente pelos genes. Na maioria das vezes, porém, o ambiente pode influir bastante no fenótipo. O termo ambiente abrange aqui desde o ambiente celular e do organismo , como os nutrientes, até fatores físicos do ambiente externo, como a luz do sol , e também fatores sociais e culturais, como a aprendizagem. Chamamos de norma de reação o conjunto de fenótipo possíveis produzidos pelo mesmo genótipo em condições ambientais diferentes . Por exemplo, quando uma pessoa de pele branca se expõe muito ao sol, sua pele escurece por causa do aumento da produção de melanina, mas não ultrapassará os limites máximo e mínimo de pigmento previstos em seu padrão genético. Outro exemplo ocorre quando uma pessoa vai para localidades mais altas . Depois de alguns dias, o número de hemácias aumenta no sangue para compensar a menor oxigenação de cada hemácia, causada pela diminuição da pressão atmosférica. Mas essa mudança é limitada pelo genótipo . Até a altitude de 5600 m a pessoa pode se adaptar, atingindo a quantidade de 8300000 hemácias por milímetro cúbico de sangue. Esse é o limite máximo de hemácias permitido pelo genótipo. Um caso interessante de influência de um fator ambiental sobre o fenótipo é o de certos mamíferos, como o coelho himalaia e o gato siamês. Esses animais são claros, com as extremidades (orelhas , focinho, pés e rabo) pretas. A presença do pigmento que dá cor negra a essas extremidades é resultado da atividade de uma enzima. Acima de 34¤ C, a enzima fica inativa e, como o corpo tem temperatura acima disso, o pelo é claro. Nas extremidades a temperatura é inferior a 34¤ C e , portanto, a enzima torna-se ativa , formando o pigmento preto. Esfriado artificialmente partes claras do corpo desses animais , elas ficam escuras.
