A partir da década de 1950, houve uma ampliação considerável da superfície ocupada pelas cidades nos países subdesenvolvidos , num ritmo muito mais acentuado do que o verificado nos países onde a urbanização acontecera há mais tempo. De modo geral, a expansão das cidades nos países subdesenvolvidos deu-se praticamente sem orientação ou planejamento , agravando o quadro de exclusão social ou espaço urbano. Na periferia das cidades, vários terrenos e lotamentos - a maioria clandestinos e desprovidos de infra-estrutura - foram ocupados pela população mais carente para estabelecer sua moradia. Esse fenômeno é comum a várias cidades, apesar das diferenças existentes na organização espacial e no grau da ocupação da superfície de cada uma delas. Na Cidade do México, em Lima e em São Paulo, por exemplo , a expansão da superfície construída aconteceu em ritmo mais intenso que o próprio crescimento da população. Apesar do crescimento populacional elevado , em alguns períodos não se verificou um aumento na densidade demográfica em algumas cidades mais pobres. Isso se deve ao fato de elas apresentarem uma expansão desordenada e um crescimento "horizontalizado. Esse crescimento horizontal cria grandes dificuldades para a implantação de infra-estrutura adequada em lugares mais distantes.
