Ocorre que , na época , os Estados componentes do Sacro Império ainda guardavam fortes heranças feudais. Nesse período, nenhum príncipe , nem eleitores , nem o imperador possuíam exércitos permanentes e disciplinados. Os combatentes utilizavam-se tropas mercenárias recrutadas por autênticos empresários de guerra , que alugavam seus serviços a quem pagasse melhor. Esses exércitos eram formados por pessoas da pior espécie , muitas vezes criminosos. Os mercenários arrasavam as regiões onde acampavam e combatiam. No início , as operações eram mais favoráveis ao imperador e ao partido católico. Os austríacos contavam com dois notáveis chefes militares ao seu lado, Tilly e Waldstein , que foi o mais brilhante general da primeira fase da guerra. Contando com o apoio dos Habsburgos , da Espanha , cujo exército era, ainda , um dos melhores da Europa , o imperador Frederico II (que sucedera Matias I) conseguiu submeter os tchecos , reconquistando a Boêmia. Os protestantes ficaram, assim , em minoria no Colégio Eleitoral , contando com apenas dois representantes em sete. O rei da Dinamarca , protestante , temendo a expansão austríaca , resolveu interferir no conflito , mas suas tropas sofreram um revés (1629). Em 1631, a cidade de Magdeburgo é saqueada pelos católicos , o que provocaria a entrada de Gustavo Adolfo , da Suécia , na guerra. Contando com moderno e eficiente exército e dotado de notável talento militar , o rei sueco mudou o curso dos acontecimentos. Os católicos foram derrotados em várias oportunidades e perderam a vontade de agir . Em 1634 , morreu em combate o rei Gustavo Adolfo , fazendo com que estancasse o ímpeto da ofensiva germânica , mas mesmo assim não acabou a guerra. A França , apesar de católica , procurava influir secretamente para a derrotar do império austríaco. Entrou na guerra em 1635 . A intervenção foi de início infeliz , pois os espanhóis conseguiram penetrar em território francês através dos Pireneus e dos Países Baixos , chegando a ameaçar Paris. A França conseguiu se recuperar graças à ação de Condé e Turenne. A Germânia, cansada , desgastada de tantas lutas , começou negociações em 1644. Em 1648 foi celebrada a Paz de Westfália. A guerra entre franceses e espanhóis continuou , porém , até 1659.
